De Filipijnen bestaat uit meer dan 7.000 eilanden en het is dus ook niet zo gek dat een van de populaire dingen om te doen island hopping is. Op die manier kan je je in het paradijs wanen op de mooie, verlaten, witte stranden met de heldere, blauwe zee en het onderwaterleven al snorkelend van dichtbij bekijken. In de Filipijnen zijn er vele mogelijkheden om de eilanden te verkennen, maar vaak zijn deze tours toeristisch en bezoeken ze allemaal dezelfde eilanden. Met een beetje pech ook nog in dezelfde volgorde waardoor je de hele dag met andere toeristen op de ‘verlaten’ stranden zit.
Een andere manier om de eilanden te ontdekken is door een 5 daagse boottrip met TAO Philippines van El Nido naar Coron of in omgekeerde volgorde. TAO Philippines noemt deze boottrip ook geen tour maar een expeditie. De exacte route en het programma staan niet van te voren vast waardoor elke trip anders is.
TAO Philippines is in 2007 opgericht door de Filippijn Eddie Brock en de Brit Jack Foottit. Samen hebben zij een trip ontwikkeld waarbij het ontdekken van afgelegen eilanden en kennis maken met het eilandleven centraal. Dit begint al op de boot want de gehele crew bestaat uit locals die allemaal op een van de eilanden wonen. Velen hebben gewerkt als visser, maar vanwege de teruglopende visaantallen is hier helaas weinig geld mee te verdienen. TAO Philippines geeft ze een kans op een beter inkomen zodat zij hun familie kunnen voorzien in de dagelijkse behoeften. Ook heeft TAO Philippines andere projecten opgezet om de eilandbewoners te helpen. Enkele voorbeelden hiervan zijn scholen, een boerderij waar de locals kunnen worden opgeleid tot crew en voedselprojecten. De kans is groot dat je een of meerdere van deze projecten te zien krijgt tijdens de expeditie zodat je op die manier al een beetje een beeld krijgt van het leven op de eilanden.
Mijn ervaring met deze expeditie was zeer goed, ondanks dat het weer af en toe tegen viel en er een paar fikse regenbuien zijn gevallen. De crew is open, vriendelijk en enthousiast en wil je zoveel mogelijk van hun cultuur laten zien. Zo kan je meehelpen in de keuken en kan je ze alles vragen wat je maar wilt. De tussenstops bij de eilanden of bij de snorkelplekken zijn indrukwekkend en de overnachtingen in de bamboehuisjes op de eilanden zorgen voor een onbeschrijfelijk gevoel. De typisch Filipijnse maaltijden, veelal met verse vis of andere zeevruchten, maakt het geheel compleet. Voor mij was het echt een ervaring om nooit te vergeten en het beste gedeelte van mijn reis door de Filipijnen.
Vergeleken met de standaard toeristische, eendaagse island hopping tours is de TAO Philippines expeditie een stukje duurder, maar achteraf gezien valt de prijs die je betaalt heel erg mee. Voor iets minder dan €400 kan je mee op deze 5 daagse expeditie en alles is bij deze prijs inbegrepen. Natuurlijk het vervoer met de boot, maar ook de overnachtingen op de afgelegen eilanden, het gebruik van een snorkelset en alle maaltijden. Tegenwoordig is de expeditie vrij populair en aangezien er een beperkt aantal plekken beschikbaar zijn, is het ook snel volgeboekt. Een aanrader dus om op tijd een plekje te reserveren zodat je ervan verzekerd bent dat je deze ervaring niet mist.